Any Darwin

Fa 200 anys del naixement de Darwin, el pare de la teoria de la evolució.



Darwin, Charles Robert (1809-82) HIST.

Cèlebre naturalista anglès, autor de la teoria de l'evolució de les espècies per selecció natural. Va néixer el 12 de febrer de 1809 en Shrewsbury, fill d'un metge i nét d'un famosos naturalista (Erasmus Darwin). Influenciat pel seu pare va emprendre estudis de medicina a Edimburg, que va abandonar aviat, i estudis de teologia a la universitat de Cambridge, on va aprofundir el seu interès per les ciències naturals. En la seva estada a Edimburg va ser crucial la seva amistat amb el professor de botànica J.T. Henslow, amb qui va travar una certa amistat malgrat la diferència d'edat i d'estatus acadèmic. La lectura de les obres de Alexander von Humboldt i de Herschel van aprofundir el seu interès per les seves afeccions naturalistes. Henslow li va proporcionar l'oportunitat d'embarcar-se en el Beagle, capitanejat per Fitz-Roy, com a naturalista oficial, en un viatge d'exploració científica per l'hemisferi sud (Cabo Verd, illes d'Amèrica del sud, illes Galàpagos, Brasil i Austràlia). Aquest viatge va resultar definitiu per a Darwin, ja que l'enorme quantitat i varietat d'observacions i de material biològic classificat durant aquesta travessia i, en especial, les observacions realitzades a les illes Galàpagos, van constituir el material a partir del qual Darwin va concebre la teoria de l'evolució de les espècies per mitjà de la selecció natural. Durant la travessia del Beagle, Darwin va escriure un minuciós diari naturalista que va ser publicat i que li va donar a conèixer en el món científic. No obstant això, encara que algunes de les idees bàsiques de la seva teoria evolutiva ja les va començar a concebre durant l'esmentada travessia, no seria fins a vint-i-tres anys més tard que Darwin publicaria de manera acabada la seva famosa teoria. Després del viatge, que va durar del 27 de desembre de 1831 al 2 d'octubre de 1836, es va establir a Londres, on va travar amistat amb científics de gran vàlua com l'eminent geòleg Charles Lyell, o els naturalistes Joseph Hooker i T.H. Huxley.

La teoria de l'evolució de Darwin

Un dels llibres que el jove Charles Darwin havia escollit per acompanyar-lo en el seu viatge era Principis de Geologia, l'autor del qual era el seu amic Charles Lyell (1797-1875). Lyell explicava els canvis del passat en la superfície de la terra per l'acció gradual de les mateixes causes observables que en el present actuen, és a dir, defensava que el funcionament geològic no havia canviat i que anava amb extrema lentitud. Darwin assumí aquest plantejament de Lyell: els canvis biològics en el passat s'expliquen per les mateixes causes que actuen en el present. Un altre llibre influí en el jove pensament de Darwin, l'Assaig sobre el principi de població de Thomas Malthus (1776-1834), en el qual parla de la inevitable lluita per la vida i de l'avantatge que en aquesta tenen els individus més ben dotats; d'aquí emergeix la cèlebre idea de la selecció natural.

La teoria evolutiva o darwinisme es concreta en els següents punts o postulats:

1. Les formes de vida no són estàtiques sinó que evolucionen; les espècies canvien contínuament, unes s'originen i altres s'extingeixen.

2. El procés de l'evolució és gradual, lent i continu, sense salts discontinus o canvis sobtats.

3. Els organismes semblants estan emparentats i descendeixen d'un avantpassat comú. Tots els organismes vivents poden remuntar-se a un origen únic de la vida.

4. La selecció natural és la clau, en dues fases, que explica tot el sistema.
   La primera fase és la producció de variabilitat: la generació de modificacions espontànies en els individus.
   La segona, la selecció a través de la supervivència en la lluita per la vida: els individus més ben dotats, els que han nascut amb modificacions espontànies favorables per fer front al medi ambient tindran més possibilitats de sobreviure, de reproduir-se i de deixar descendents amb les seves avantatges.